Tarpeya era hija de Spurio Tarpeio, comandante de la guardia romana del capitolio en tiempos de Rómulo.
Por ese entonces, estalló una guerra entre los romanos y los sabinos. Éstos, dirigidos por su rey Tito Tacio, asediaron la ciudad de Roma.
La joven Tarpeya fue sobornada por el propio rey con la promesa de recibir «lo que los sabinos llevan en el brazo izquierdo», expresión que probablemente se refería a los brazaletes, escudos y joyas.
Una vez que ella cumplió su parte y abrió la puerta de las murallas al ejército sabino, Tito Tacio, hizo que los guerreros arrojaran los escudos sobre ella y la muchacha fue aplastada por su peso, probablemente como desprecio por su vil traición.
Los romanos, a su vez, «ejecutaron» el cadáver de la joven arrojándolo por el acantilado que le dio su nombre, Roca Tarpeya.
Desde entonces, los criminales en general y los traidores en particular eran arrojados desde la Roca Tarpeya.
