Hay múltiples evidencias que respaldan la interpretación de el-Araj como Betsaida y la iglesia como la Iglesia de Pedro, también conocida como la Iglesia de los Apóstoles. En primer lugar, los bizantinos no construían sus basílicas en cualquier lugar: siempre las construían con el ábside posicionado sobre una reliquia sagrada, explica Aviam. Además, la fe bizantina tenía una fascinación por los apóstoles. La última voz cristiana del periodo romano tardío (20 años antes del comienzo del periodo bizantino) fue Eusebio, quien escribió el Onomásticon en el año 304, señala Notley, y Eusebio mencionó a Betsaida por una razón: «por ser el hogar de los apóstoles. No por la curación del ciego del evangelio de Marcos, o la alimentación de las multitudes que describe el evangelio de Lucas en las afueras de Betsaida, sino por ser la ciudad de los apóstoles», dice Notley. «A mi parecer, su entrada en el Onomásticon es un vestigio de la continuidad de la memoria cristiana sobre la estrecha asociación de Betsaida y el hogar de los apóstoles Pedro, Andrés y Felipe descrito en Juan 1:44». Lo escribió el historiador eclesiástico Eusebio: «Betsaida. La ciudad de Andrés, Pedro y Felipe. Está ubicada en Galilea, junto al lago de Genesaret».

Además, la ubicación de este muro y el amoroso cuidado con el que los constructores de la iglesia lo «encerraron» y preservaron sugieren que era una reliquia sagrada; que los bizantinos veneraban este muro. Venerar el muro de un edificio sagrado que ya no existe no es desconocido. El Muro Occidental en Jerusalén es venerado como un remanente del Segundo Templo, o al menos del muro que rodeaba su patio. Ahora, los arqueólogos han encontrado evidencia de que los bizantinos veneraban un muro en un pueblo pesquero en el Mar de Galilea, en lo que hoy es el norte de Israel.

Bethsaida desapareció abruptamente de los registros históricos judíos y cristianos a finales del tercer siglo, posiblemente debido a inundaciones durante un período en que el nivel del lago subió. En algún momento, se perdió la memoria de la ubicación de este pueblo judío de la era romana, y tanto más la memoria de los lugares dentro de él. Pero tal vez esas memorias se perdieron más tarde, quizás después de que un terremoto devastara Galilea en el octavo siglo. Tal vez cuando los bizantinos exploraban la zona en busca de lugares sagrados, la memoria del pueblo y la casa de Pedro y Andrés aún estaba viva.

Pedro, líder de los apóstoles

De todos los apóstoles, Pedro ocupa una posición predominante: él era su líder, explica Notley. El ábside de la Basílica de San Pedro en Roma se encuentra sobre lo que la tradición cristiana sostiene que es la tumba del mismo San Pedro, el mismo Pedro cuya casa puede haber sido descubierta ahora (o lo que los bizantinos pensaron que era su casa), junto con el sistema de drenaje de esa casa.

La «pared venerada» está debajo del centro del ábside, de acuerdo con la tradición bizantina de reliquias sagradas, y no hay nada más allí, señala Aviam (excepto la otra pared del siglo I). Pero los bizantinos probablemente nunca vieron esa pared. Para cuando llegaron en busca de la casa de Pedro, cientos de años después del evento, esa pared del siglo I probablemente había desaparecido bajo la suciedad provocada por el tiempo. Los constructores no lo sabían; no eran arqueólogos científicamente rigurosos, señala el equipo. En otra pista de que la pared servía como reliquia sagrada de la basílica, la iglesia no estaba orientada precisamente este/oeste, como la mayoría de las iglesias bizantinas. El contrario, su orientación ligeramente sesgada se alinea con la «pared venerada» preservada con cariño, explica Notley.

Cruzados

Siglos después, para cuando la memoria de la ubicación de Betsaida se había desvanecido, y presumiblemente ignorantes de lo que estaban haciendo, los cruzados construyeron una fábrica de azúcar en el mismo sitio. Incluso reutilizaron algunas de las antiguas paredes de la iglesia. Los arqueólogos están excavando las ruinas de esa fábrica de azúcar también.

Los cruzados probablemente se habrían horrorizado al darse cuenta de que su instalación de producción de azúcar no solo atravesaba partes de una antigua basílica olvidada, a pocos metros de su bautisterio, sino que posiblemente se encontraba sobre lo que la tradición cristiana primitiva sostenía que era la casa de Pedro y Andrés. «Ten en cuenta que todo esto podría haber sido operado por musulmanes», señala el arqueólogo Achia Kohn-Tavor. «No sabemos si los cristianos que vivían aquí operaban la fábrica de azúcar. Probablemente era propiedad de un cruzado, un franco, pero eso no significa que la dirigieran». ¿Por qué los cruzados habrían construido una de sus docenas de instalaciones azucareras allí, de todos los lugares? No era debido a las tradiciones locales, sino porque el clima cálido y mucha agua son básicos para cultivar caña de azúcar, sugiere Kohn-Tavor.

Hoy, el sitio se encuentra en la Reserva Natural de Beteha y está siendo excavado con la asistencia de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel y la Autoridad de Antigüedades de Israel.

Bajo un eucalipto

«Llegaron a Betsaida, y algunas personas trajeron a un ciego y rogaron a Jesús que lo tocara, y recobró la vista» (Marcos 8,22)

El-Araj en la orilla norte del Mar de Galilea es uno de los dos sitios arqueológicos que compiten por el título de «la verdadera Betsaida», registrada en el Nuevo Testamento como la ciudad natal de Pedro y Andrés, y también de Felipe, presunto autor de un evangelio gnóstico. La excavación comenzó en 2016, casi un siglo después de que el reverendo Rudolf de Haas notara antiguas baldosas de mosaico junto a una mansión otomana en ruinas.

Los descubrimientos en el-Araj en años anteriores incluyen la iglesia, restos de un pueblo desde el siglo I a.C. hasta el siglo III d.C., y mucho equipo de pesca, lo que se esperaría si se encontrara un pueblo pesquero judío de la época romana. La excavación de la iglesia reveló, entre otras cosas, tres inscripciones, una de ellas contenía una súplica a nada menos que San Pedro. La preponderancia de evidencia llevó a Notley y Aviam a la conclusión de que esta era nada menos que «la Iglesia de Pedro», la Iglesia de los Apóstoles, en el pueblo de Betsaida.

El mismo nombre el-Araj puede respaldar la afirmación de que este sitio y ningún otro era Betsaida, teoriza Notley. «El-Araj» significa «el hombre cojo», y postula que los escribas confundieron el nombre «Betsaida» («pueblo pesquero») con Bethesda, donde Jesús sanó a un hombre cojo en Jerusalén. En los primeros manuscritos cristianos griegos sobre los milagros de Jesús, los escribas confundidos comenzaron a referirse a Beth-Zeta en Jerusalén como Betsaida, y de alguna manera Betsaida adquirió la asociación con el «hombre cojo».

La excavación en el-Araj continuó a pesar del estallido de la guerra el 7 de octubre y la partida de los voluntarios extranjeros que se fueron después de que estallara el conflicto. Los descubrimientos de esta temporada incluyen el hecho de que la iglesia había servido durante más tiempo de lo pensado: a medida que el equipo restante excavaba, los arqueólogos descubrieron dos etapas del ábside. Evidentemente, la iglesia funcionó durante cientos de años, desde finales del quinto hasta el octavo siglo.

Su prolongada operación subraya su importancia en el mundo cristiano primitivo: «Fue lo suficientemente importante como para invertir en múltiples etapas de desarrollo y preservación», dice Notley. Para respaldar aún más el caso de que el-Araj fue Betsaida, hogar de los apóstoles, hay que indicar puede que esta no haya sido la iglesia más antigua de la ciudad.

Justo al lado de la basílica hay un árbol de eucalipto. Uno grande. El eucalipto no es autóctono de Israel. Fueron importados de Australia con la idea de «drenar el pantano», a partir de la década de 1880, y cuanto menos se hable de eso, mejor. El árbol proporciona sombra del ardiente sol del Medio Oriente, pero, más importante aún, está creciendo sobre otra estructura antigua, que los arqueólogos sospechan que pudo haber sido una iglesia aún más antigua, del siglo IV (los primeros días del imperio bizantino cristiano). Quitar cualquier árbol en el dominio público de Israel requiere permiso formal del gobierno, explica Aviam. Es un entramado burocrático, pero si se solicita y se otorga permiso para excavar, y si resulta que la estructura es una iglesia del siglo IV que antecede a la iglesia que yace sobre la «pared venerada», entonces podría atestiguar el testimonio cristiano muy temprano en Betsaida en ese momento, dice Notley.

Además, la misteriosa estructura debajo del árbol fuera de la basílica fue construida con una orientación este-oeste, agrega Notley. «En otras palabras, los bizantinos construyeron la iglesia anterior en dirección este/oeste. Pero cuando llegaron a reconstruir la iglesia de finales del siglo V, eligieron alinearla en cambio con la ‘pared sagrada’ debajo del ábside, incluso si eso significaba no estar precisamente en dirección este/oeste», añade. ¿Por qué la antigua Betsaida tendría dos iglesias? Aviam piensa que las dos no funcionaban de manera conmensurable. La última habría reemplazado a la anterior. Tabgha también, a unos pocos kilómetros al oeste de el-Araj, también cuenta con una iglesia del siglo V que se encuentra sobre una iglesia del siglo IV, agrega. Parece que la iglesia de el-Araj fue posiblemente destruida por un gran terremoto en Galilea en el año 749 y, por lo tanto, fue olvidada.

La época de Jesús

El posible descubrimiento del hogar de los apóstoles en la tradición cristiana primitiva sería uno de los hallazgos más extraordinarios en la arqueología cristiana, aunque la prueba pueda permanecer para siempre esquiva. Muchos sitios venerados carecen de una confirmación segura de identificación, dice Aviam. Por ejemplo la tumba del rabino del siglo II Shimon Bar Yochai, el Rashbi, que vivió en Judea romana y odiaba a los romanos. ¿Realmente fue enterrado en el lugar reconocido como su tumba en el Monte Merón en Israel? No lo sabemos. «¿Cómo sabemos dónde está enterrado Shimon Bar Yochai? Las antiguas fuentes judías mencionaron Merón como su lugar de entierro, pero hay docenas de tumbas antiguas en Merón, y no sabemos con certeza cuál de ellas es la tumba del Rashbi. Eligieron una tumba y dijeron: eso es. Una vez que se afirmó, se convirtió en un hecho. Esa es la fuerza de la tradición», señala Aviam.

La búsqueda de los lugares sagrados perdidos comenzó al menos 250 años después de los eventos en los que se basaría el cristianismo, y en última instancia, mucho se reduce a la fe. No eran arqueólogos. Al menos una búsqueda llevaría a los creyentes bizantinos a Betsaida, la ciudad natal de Pedro, Andrés y Felipe, y habrían buscado la casa de los apóstoles. ¿Cómo se identificó? Quizás alguien vio una antigua pared y dijo: «Eso es». «Sagrado» y «original» no son lo mismo, señala Kohn-Tavor. Y Aviam agrega: «Esta pared es original». No aseguran que es, pero puede ser

Los arqueólogos no están diciendo que encontraron la casa de Pedro. Están diciendo que encontraron una basílica bizantina que se remonta a una fecha anterior de lo pensado, al final del quinto siglo, que fue construida sobre un «muro venerado» que los constructores presumiblemente pensaron que pertenecía a la casa de Pedro. En cualquier caso, lo que los arqueólogos encontraron fue evidencia de la tradición cristiana temprana. «Desde una posición científica, siempre tenemos que calificar», dice Notley. No hay ninguna inscripción que diga «Pedro vivió aquí». Su hogar podría haber estado en cualquier lugar de Betsaida. No se puede asumir que cientos de años después de su vida, los bizantinos lo entendieron exactamente bien. También está la pregunta de cuándo comenzó a ser venerado el «muro venerado».

Pero la evidencia «indica que los bizantinos no estaban simplemente construyendo una iglesia sin ningún recuerdo», continúa Notley:

«Hay un recuerdo persistente de que debajo de la iglesia existía el pueblo del siglo I, hogar de los apóstoles Pedro, Andrés y Felipe. Esto le da cierta credibilidad al testimonio histórico de los evangelios: donde dice que ocurrieron cosas, tenemos evidencia que encaja. No cavamos bajo la iglesia y encontramos nada: encontramos hogares del siglo I. Eso significa que los bizantinos tenían un recuerdo vivo de dónde estaba el pueblo y la casa de Pedro y Andrés, y lo recordaron en la construcción de una iglesia».